金相显微镜是用来观察不透明物体的，由于光线不能透过不透明物体所以需采用一套复杂的照明系统使光线从正面或侧面把物体表面照亮，然后依靠物体表面的反射能力，使部分光线反射入光学系统，经放大成象，为眼睛所观察。由此可见，金相显微镜是利用反射光观察不透明物体的。
金相反微镜的分哭，过去按其外形与用送划分为旨式、立式、卧式三类。但近十多年来，国外金相显微镜发展很快，品种繁多，向着高质量、多性能、多用途方向发展。普遍采用了乎场消色差物镜和大视场目镜，给金相组织的分析研究带来许多方便。在性能方面，不但有一般的明场照明、暗场照明、偏光观察、摄影、投影等，而且有相衬、干涉、差分干涉相衬、显微硬度，高、低温台，还带有电视和自动分析，自动摄影等，表现了一机多用的特点。因此金相显微镜的分类，比较合理的是按其性能参数与用途而不按其外形分类。